Pubblicato il 28 maggio 2025

Blog Marion Stettler – Influenza aviaria

«Abbiamo testato con successo un vaccino contro l’influenza aviaria su 24 diverse specie di uccelli presenti nel parco zoologico di Berna e allo zoo di Basilea».

Impiego di un vaccino a vettore contro il virus H5N1 dell’influenza aviaria negli uccelli da zoo: il successo di una tesi di dottorato in medicina veterinaria

Negli ultimi anni l’influenza aviaria causata dai virus ad alta patogenicità (HPAIV) del sottotipo H5N1 ha provocato la morte di milioni di uccelli selvatici e di volatili da reddito. Questo ha avuto non solo notevoli conseguenze economiche, ma anche effetti di vasta portata sulla conservazione delle specie. Nel 2022, anche il parco zoologico di Berna ha registrato un caso di H5N1 nel recinto dei pellicani lungo l’Aare. Un pellicano crespo è stato probabilmente infettato da un airone cenerino che viveva in libertà. Sia nel 2022 che nel 2023, a causa della difficile situazione epidemiologica tutti gli uccelli dello zoo sono stati confinati in strutture non colpite dal virus. Se poste in isolamento per lunghi periodi, diverse specie di uccelli mostrano però una maggiore suscettibilità a malattie legate allo stress e alla detenzione, il che influisce notevolmente sul loro benessere e per molte specie rende impossibile garantire a lungo termine una detenzione rispettosa.

Questo non solo è problematico dal punto di vista della protezione degli animali, ma rappresenta anche un rischio per la conservazione, in particolare per le specie minacciate.

Intervista a Marion Stettler

• Qual era l’obiettivo della sua tesi di dottorato?

  Per proteggere gli uccelli da questa epizoozia altamente contagiosa ed evitare gli effetti collaterali associati al confinamento a lungo termine, è stato avviato un progetto di vaccinazione congiunto tra il parco zoologico di Berna, lo zoo di Basilea e l’Istituto di virologia e immunologia (IVI). Il vaccino utilizzato è stato sviluppato all’IVI ed è basato su un virus che non è presente naturalmente negli uccelli, ossia quello della stomatite vescicolare (VSV). Per sviluppare il vaccino, la proteina di superficie originale del VSV, la cosiddetta proteina G, è stata rimossa e sostituita dalla proteina H5 del virus dell’influenza aviaria. Grazie a questa modifica, il vaccino denominato VSVΔG(H5) attacca il virus dell’influenza aviaria attualmente in circolazione impedendogli di riprodursi, il che garantisce un’eccellente sicurezza.
  
  Lo scopo del progetto era capire se la vaccinazione, in condizioni naturali, fornisce una protezione efficace contro l’HPAI H5N1 in diverse specie di uccelli, se esistono differenze specie-specifiche nella forza e nella durata della risposta degli anticorpi contro l’antigene HA, se ci sono effetti collaterali dopo la vaccinazione e se il vaccino viene escreto.

• Quali sono i risultati più importanti della sua tesi?

  Complessivamente sono state somministrate tre dosi di vaccino per via intramuscolare a 317 uccelli di 24 specie. Per un periodo di 400 giorni abbiamo prelevato a più riprese dei campioni di sangue, di cui poi abbiamo analizzato la risposta immunitaria.
  
  I risultati dello studio sono molto promettenti: gli uccelli vaccinati hanno mostrato alte concentrazioni di anticorpi neutralizzanti H5Nx. Un anno dopo la prima vaccinazione erano ancora rilevabili alti livelli di questi anticorpi, il che indica un’immunità duratura. Non abbiamo osservato effetti collaterali correlati al vaccino e l’analisi dei campioni di acqua e feci ha dimostrato che non si è verificata alcuna escrezione del vaccino nell’ambiente. Infine, grazie al vaccino è stato possibile distinguere gli animali vaccinati da quelli infetti (strategia DIVA) con un semplice test sierologico.
  
  In sintesi, il VSVΔG(H5) è un vaccino DIVA molto sicuro ed efficace che protegge varie specie di uccelli dai virus influenzali H5N1 ad alta patogenicità. Questo vaccino potrebbe quindi contribuire a combattere efficacemente l’attuale panzoozia.
  
  È interessante notare che abbiamo rilevato anticorpi contro i virus dell’influenza aviaria non solo dopo la vaccinazione, ma in alcuni uccelli anche prima della vaccinazione iniziale, soprattutto tra i fenicotteri. Ciò indica un contatto precedente o forse continuo con questi virus e solleva la questione del grado di diffusione di questi anticorpi in altre detenzioni di fenicotteri in Svizzera. Per questo motivo ho avviato un secondo progetto in cui vengono analizzati i sieri dei fenicotteri provenienti da cinque detenzioni svizzere per verificare la presenza di anticorpi contro vari sottotipi di influenza. I primi risultati mostrano che questi anticorpi sono presenti in tutte le detenzioni, anche se con prevalenza diversa. Le valutazioni finali sono in corso e abbiamo intenzione di pubblicare in un secondo momento anche questi dati. Speriamo che i nostri risultati possano in futuro contribuire a migliorare la protezione di questi animali.

• In che modo questi risultati faranno progredire la ricerca?

  Abbiamo testato con successo un vaccino contro l’influenza aviaria H5N1 su 24 specie diverse di uccelli. Tuttavia, il vettore vaccinale che abbiamo utilizzato può essere impiegato anche per sviluppare vaccini simili. Ora è fondamentale portare avanti il progetto e per questo stiamo cercando attivamente investitori per promuovere l’omologazione del vaccino.

• Cosa la rende particolarmente orgogliosa del suo lavoro di dottorato?

  Sono particolarmente orgogliosa di come si è svolto il progetto e di averne fatto parte attivamente. È un eccellente esempio di come diverse istituzioni, in questo caso l’IVI, il parco zoologico di Berna e lo zoo di Basilea, possano collaborare in modo efficace. Come dottoranda sono stata coinvolta attivamente in tutte e tre le istituzioni e ho potuto fare da tramite tra queste e i gruppi coinvolti nel progetto. Lo sforzo organizzativo è stato notevole, ma i risultati ottenuti ci hanno ripagato ampiamente. Colgo l’occasione per ringraziare tutti i partecipanti: senza l’impegno di ognuno di loro, questo progetto non avrebbe visto la luce in questa forma.

• Cosa le è piaciuto di più del suo lavoro di tesi?

  Durante la tesi, oltre a seguire il progetto e ad analizzare in laboratorio i campioni prelevati, ho lavorato come assistente veterinaria al parco zoologico di Berna. Mi è piaciuto molto variare le mansioni. Chiaro, è stato anche molto impegnativo conciliare le attività senza perdere di vista il quadro globale. Ma è proprio questo che ha reso il tutto così interessante: ho imparato veramente tanto e acquisito nozioni preziose che difficilmente avrei ottenuto in un altro luogo. Ho avuto anche l’opportunità di conoscere persone meravigliose provenienti da vari ambiti.
  
  Non da ultimo, in futuro spero di poter mettere a frutto le conoscenze acquisite e dare un contributo prezioso alla protezione di questi animali.

• Come si è trovata all’IVI?

  All’inizio non è stato facile ambientarmi, dato che il mio background è la medicina veterinaria e ho poca dimestichezza con le attività di laboratorio. Tuttavia, quando sono stata all’IVI ho incontrato molte persone dotate di grande motivazione e talento che mi hanno davvero sostenuta. Ho parlato molto con i ricercatori e le ricercatrici dei loro progetti e le discussioni sono sempre state stimolanti e arricchenti; questo mi ha dato vari spunti preziosi per portare avanti il mio progetto.

• Quali sono i suoi progetti per il futuro?

  La mia tesi di dottorato mi ha già fornito informazioni molto utili sulla medicina degli zoo e degli animali selvatici. Sono sempre stato affascinata dalla diversità, dalla varietà e dalle sfide in generale. Vorrei continuare la mia formazione in questa direzione e ampliare le mie conoscenze e competenze. Anche se davanti a me ho mille strade aperte, la direzione è tracciata.

Pubblicazione
Preprint - bioRxiv. Jan. 2025
Immunization with a novel RNA replicon vaccine confers long-lasting protection against H5N1 avian influenza virus in 24 bird species 

Autori
Stettler M, Hoby S, Wenker C, Wyss F, Heiderich E, Butticaz L, Ruggli N, Darpel K, Zimmer G.

Info sul progetto
Progetto di ricerca: vaccinazione di uccelli da zoo contro i virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità