Pubblicato il 22 gennaio 2025

Trasmissione pecora-agnello del virus di Wesselsbron: riflettori puntati su un flavivirus trascurato

A lungo ignorato, il virus di Wesselsbron (WSLV) è un patogeno zoonotico che viene trasmesso dalle zanzare ed è endemico nell’Africa subsahariana. Questo studio rivela una modalità di trasmissione finora sconosciuta, ossia che WSLV può essere anche trasmesso dalle pecore ai loro agnelli durante l’allattamento, evidenziando un rischio precedentemente non identificato per la salute pubblica ed animale associato al consumo di prodotti a base di latte crudo. Lo studio inoltre presenta per la prima volta come vari ceppi WSLV possiedono tropismi diversi per fegato e cervello.

• Perché questo studio è importante?

  Il genere Orthoflavivirus comprende molti virus che causano gravi malattie trasmesse da vettori artropodi, come le zecche (p. es. il virus dell’encefalite da zecca) e le zanzare (p. es. il virus della febbre gialla). Il cambiamento climatico e le attività umane hanno allargato la distribuzione geografica di questi vettori e degli agenti patogeni trasportati. Le recenti e inattese epidemie del virus Zika a livello mondiale, del virus dell’encefalite giapponese in India e Australia e del virus del Nilo occidentale in Europa e nel Nord America sono esempi della comparsa di malattie in nuove regioni con popolazioni immunologicamente vergini, dove questi virus possono diffondersi in modo efficiente. La maggior parte delle pandemie deriva inoltre da salti di specie da animali a esseri umani di virus per lo più non ancora caratterizzati, inoltre alcuni Orthoflavivirus possono essere trasmessi attraverso il contatto diretto con individui infetti.

  Lo studio si è concentrato su WSLV, un Orthoflavivirus finora trascurato. Noto per causare aborto e morte perinatale in piccoli ruminanti e per essere trasmesso da zanzare del genere Aedes (zanzare tigre), WSLV infetta anche gli esseri umani, ma finora sono stati segnalati casi per lo più associati a esposizione accidentale a campioni contaminati. I sintomi sono generalmente febbre lieve o moderata con mal di testa e dolori muscolari, ma è stata riportata anche encefalite. È probabile che la malattia causata da WSLV sia sottodiagnosticata perché i suoi sintomi sono difficilmente distinguibili da quelli della febbre gialla o della dengue nell’uomo, o dalla febbre della Valle del Rift nei ruminanti.

  Lo studio illustra in maniera approfondita i meccanismi di trasmissione e della patogenicità di WSLV, evidenziando la necessità di ulteriori ricerche per migliorare la preparazione contro virus a potenziale zoonotico che sono stati finora trascurati.

• Descrizione dello studio

  Lo studio è stato condotto dal dottor Obdulio García-Nicolás e dal professor Charaf Benarafa nell’ambito di un progetto finanziato dal Multidisciplinary Center for Infectious Diseases (MCID) dell’Università di Berna. Identificato per la prima volta in Sudafrica negli anni 1950, WSLV è oggi endemico nell’Africa subsahariana, ma la ricerca dispone solo di pochi isolati virali e nessuno di essi è recente. Al fine di colmare questa lacuna è stato messo a punto un metodo di genetica inversa per generare un ceppo ricombinante del clade I di WSLV (rSA999) mediante clonaggio per ricombinazione associata alla trasformazione (TAR) nel lievito.
  In seguito gli autori dello studio hanno studiato la patogenicità e la trasmissibilità del ceppo rSA999 in confronto al ceppo del clade II (SAH177) in pecore ospitate nelle strutture di biocontenimento dell’IVI, dimostrando che entrambi i ceppi erano trasmessi in egual modo, con una frequenza del 40%, dalle pecore infette ai loro agnelli allattati. Nelle pecore e negli agnelli sono state misurate le manifestazioni cliniche, la viremia e le cariche virali nel latte e in altri fluidi corporei. I sintomi di malattia ed i differenti tropismi tissutali dei ceppi virali sono stati ulteriormente convalidati da esami istopatologici e da analisi biochimiche del sangue. Le risposte anticorpali neutralizzanti sono state quantificate per valutare le risposte immunitarie sviluppate negli animali infetti.

• Risultati principali

  • Le pecore adulte infettate con entrambi i ceppi di WSLV hanno sviluppato segni clinici di malattia, tra cui febbre e calo della produzione di latte, con conseguente riduzione della crescita degli agnelli.
  • Alte cariche virali nel sangue sono state seguite dalla secrezione del virus nei fluidi corporei, con concentrazioni particolarmente elevate nelle secrezioni nasali e nel latte.
  • Le pecore con carichi virali più elevati nel latte hanno trasmesso l’infezione ai loro agnelli, che hanno sviluppato febbre e viremia prolungata.
  • Gli animali infettati con il ceppo del clade I di WSLV (rSA999) presentavano danni epatici più pronunciati rispetto a quelli infettati con il ceppo del clade II (SAH177). Lesioni cerebrali compatibili con meningoencefalite sono state invece riscontrate solo in animali infettati con il ceppo SAH177, indicando un tropismo ceppo-specifico.
  • Tutti gli animali che sono guariti dall’infezione hanno sviluppato livelli molto elevati di anticorpi protettivi che sono stati in grado di prevenire l’infezione da entrambi i ceppi di WSLV in vitro. Ciò fa sperare che la vaccinazione contro un ceppo di WSLV possa proteggere da multipli ceppi .

• Passi successivi

  Il proseguimento di questo progetto di ricerca consiste nellostudio di ulteriori potenziali meccanismi di trasmissione diretta di WSLV oltre al passaggio nel latte materno. In termini di immunità a WSLV, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire l’importanza relativa degli anticorpi e delle risposte dei linfociti T all’infezione. Per quanto riguarda l’epidemiologia e la diagnostica, studi recenti hanno identificato la presenza di WSLV in zanzare e roditori nell’Africa orientale e in quella occidentale, il che implica la necessità di altre indagini per identificare la distribuzione geografica del virus negli insetti e definire più precisamente gli ospiti serbatoio nelle aree urbane.

Titolo
Mosquito-independent milk-associated transmission of zoonotic Wesselsbron virus in sheep

Autori
Marta Zimoch, Llorenç Grau-Roma, Matthias Liniger, Noelle Donzé, Aurélie Godel, Damián Escribano, Bettina Salome Trüeb, Paraskevi Pramateftaki, Sergi Torres-Puig, José Joaquín Cerón, Volker Thiel, Jörg Jores, Artur Summerfield, Nicolas Ruggli, Charaf Benarafa, Obdulio García-Nicolás

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