Pubblicato il 2 luglio 2026

Blog Corinne Gerber – Uccelli migratori e virus

«La mia tesi di dottorato mostra il ruolo degli uccelli migratori quali potenziali vettori suscettibili di introdurre progressivamente virus in Svizzera».

Uccelli migratori: serbatoi mobili di virus trasmessi da insetti e zecche. Risultati dalla Svizzera

Si stima che ogni anno oltre due miliardi di uccelli migrino tra l’Europa e l’Africa. Questa enorme mobilità comporta però notevoli rischi epidemiologici. Gli uccelli migratori fungono infatti da «navette biologiche» per il trasporto di microrganismi patogeni quali virus, batteri ed ectoparassiti oltre i confini nazionali e tra i continenti.

Un esempio noto è il virus del Nilo occidentale (WNV), un Orthoflavivirus (in precedenza classificato come Flavivirus) che generalmente entra in un ciclo di trasmissione tra zanzare (principalmente del genere Culex) e uccelli. In determinate circostanze, tuttavia, questo virus può essere trasmesso anche agli esseri umani e ai cavalli. Nel 2022 il WNV è stato rilevato per la prima volta in popolazioni di zanzare nel Canton Ticino e più precisamente nella riserva naturale delle Bolle di Magadino, una zona umida d’importanza internazionale in cui milioni di uccelli viaggiatori provenienti da ogni parte del mondo si concentrano in uno spazio ristretto. Questo è stato il punto di partenza di una ricerca approfondita sulla popolazione di uccelli selvatici della Svizzera in Ticino.

Intervista a Corinne Gerber

• Qual era l’obiettivo della Sua tesi di dottorato?

  Quando, nel 2022, il virus del Nilo occidentale è stato rilevato per la prima volta in zanzare presenti nel Canton Ticino, non era chiaro se gli uccelli selvatici autoctoni, in quanto ospiti naturali, fossero già infetti senza tuttavia manifestare sintomi. Per scoprirlo è stato condotto un monitoraggio attivo in collaborazione con l’Istituto di microbiologia di Bellinzona, che fa parte della Scuola universitaria professionale della Svizzera italiana. A questo fine abbiamo impiegato un approccio a più livelli combinando metodi molecolari specifici, come la RT-qPCR (reazione a catena della polimerasi quantitativa con trascrittasi inversa) con un sequenziamento di nuova generazione (NGS) non specifico per esaminare tamponi orofaringei-cloacali prelevati da 496 uccelli selvatici (per un totale di 42 specie) della riserva naturale delle Bolle di Magadino.

  Il NGS permette di analizzare l’intero materiale genetico contenuto in un campione senza la formulazione di ipotesi. Nel caso in esame, l’analisi ha incluso l’insieme dei virus presenti in un organismo (viroma), senza che sia stato necessario definire a priori quali virus cercare. Inoltre, i campioni di sangue sono stati sottoposti ad analisi sierologiche per rilevare la presenza di anticorpi contro i Orthoflavivirus, categoria in cui rientra anche il WNV. Abbiamo infine analizzato zecche prelevate dagli uccelli per identificare i potenziali vettori e il loro possibile ruolo nell’introduzione in Svizzera di virus oltre i confini naturali.

• Quali sono i risultati più importanti della Sua tesi di dottorato?

  Un risultato importante è stato il rilevamento di anticorpi contro gli Orthoflavivirus in 15 dei 164 campioni di sangue analizzati. Questo dimostra che gli uccelli sottoposti all’analisi erano guariti da una precedente infezione causata da un virus appartenente a questo gruppo. Purtroppo, date le ridotte dimensioni corporee delle specie esaminate, il materiale disponibile era molto limitato (massimo l’1 % del peso corporeo in volume ematico) e non ha permesso di determinare quale specifico Orthoflavivirus avesse contagiato gli uccelli. Non è pertanto stato possibile chiarire se si trattasse, ad esempio, del WNV, del virus Usutu o del virus della meningoencefalite da zecche. Ulteriori analisi hanno permesso di escludere la presenza di viremia attiva da Orthoflavivirus al momento del prelievo del campione. Il rilevamento di anticorpi avvalora però l’ipotesi che gli uccelli migratori possano realmente fungere da vettori che, trasportando i virus, li avvicinano sempre di più al territorio svizzero. Probabilmente questo processo non avviene tramite la migrazione diretta dalle zone endemiche, bensì nei diversi luoghi di sosta degli uccelli dove popolazioni di zanzare infette potrebbero favorire l’insorgere di nuovi focolai di trasmissione. I dati indicano infine che la composizione del viroma aviario è significativamente influenzata dalla fonte di cibo e dall’habitat naturale del luogo in cui viene effettuato il prelievo.

  Una scoperta determinante è stata il primo rilevamento del virus Bole Tick 4 (BLTV4) in Svizzera.

  Su un totale di 22 zecche analizzate, è stato identificato in quattro esemplari di Rhipicephalus turanicus. Pur appartenendo alla famiglia dei Flaviviridae, il BLTV4 è solo lontanamente imparentato con agenti patogeni umani noti, come il WNV o il virus della meningoencefalite da zecca.

• In che misura i Suoi risultati contribuiranno a far progredire la ricerca?

  Il primo rilevamento in Svizzera del BLTV4 nelle zecche della specie Rhipicephalus dimostra che gli uccelli migratori fungono anche da vettori meccanici per il trasporto di ectoparassiti infetti su lunghe distanze e oltre i confini ecologici fino in Svizzera. Questi risultati evidenziano il ruolo degli uccelli quali ponti intercontinentali di agenti patogeni. Grazie all’analisi del viroma degli uccelli canori (Passeriformes), il mio lavoro colma una lacuna nel monitoraggio globale degli agenti patogeni negli uccelli, che finora si è concentrato principalmente su uccelli acquatici (Anseriformes) e galliformi (Galliformes) o su indagini condotte nel quadro di focolai epidemici.

• Che cosa La rende particolarmente orgogliosa della Sua tesi di dottorato?

  È stato affascinante vedere come un’idea di base si sia trasformata in risultati scientifici concreti. Sono particolarmente orgogliosa di aver contribuito al primo rilevamento del BLTV4 in Svizzera. Quando ho iniziato a lavorare all’IVI avevo poche conoscenze delle tecniche di laboratorio. Potermi occupare personalmente di tutte le fasi di preparazione dei campioni fino all’analisi dei dati NGS è stata per me un’esperienza molto istruttiva e stimolante.

• Che cosa Le è piaciuto in particolare della Sua tesi di dottorato?

  Ho apprezzato particolarmente la possibilità di contribuire in maniera concreta al monitoraggio delle epizoozie in Svizzera. Anche se purtroppo non ho potuto essere presente durante il prelievo dei campioni in Ticino, è stato davvero bello osservare la collaborazione tra persone provenienti da ambienti diversi. Colgo l’occasione per ringraziare tutti coloro che, con la loro partecipazione, hanno reso possibile la realizzazione di questo progetto.

• Com’è stato il periodo trascorso all’IVI?

  Dato che ho una formazione in medicina veterinaria, il periodo trascorso all’IVI mi ha permesso di approfondire le mie conoscenze nell’ambito dell’analisi, della ricerca e della diagnostica. Alternare il lavoro pratico in laboratorio, la complessa analisi dei dati al computer e la presentazione dei miei risultati a convegni specialistici ha reso questo periodo, anche se non sempre facile, di certo estremamente stimolante e istruttivo.

• Quali sono i Suoi prossimi progetti?

  Dopo la consegna della tesi di dottorato, lavorerò all’IVI per altri tre anni. Il mio obiettivo è conseguire il titolo di medico veterinario (FVH) con specializzazione in medicina di laboratorio e di base. Continuerò quindi ad approfondire lo studio delle analisi di laboratorio e di diverse discipline nelle sedi dell’IVI di Mittelhäusern e di Berna. Per me non è ancora tempo di saluti: è piuttosto l’inizio di altri tre anni ricchi di successi!